Ioan M. Lewis, è nato in Scozia nel 1930. Dopo gli studi di chimica alla Glasgow University scoprì l'antropologia, al cui studio si dedicò presso l'università di Oxford. Le ricerche per i suoi studi lo portarono nell'Africa settentrionale dove passò due anni tra i pastori nomadi di quella che è oggi la Somalia. Dal materiale raccolto allora e nelle visite successive scrisse 'A Pastoral Democracy' (1961) e altri studi sulla società e sulla cultura somala, tra cui, insieme a B. W. Andrzejewski, 'Somali Poetry' (1964). Ha anche pubblicato 'Islam in tropical Africa' (1966) ed è stato redattore di 'Man', il giornale del Royal Anthropological Institute. Ha insegnato nella Salisbury University della Rhodesia del Sud (ora Harare, Zimbabwe) e nella University of Glasgow; dal 1969 al 1994 ha tenuto la cattedra di antropologia sociale della London School of Economics, dove è poi divenuto professore emerito. Dal 1981 al 1988 è stato direttore onorario dell'International African Institute ed è stato presidente dell'African Educational Trust. È morto nel 2014.
