Attingendo a fonti che vanno dagli appunti dei primi missionari alle più recenti opere di antropologi ed etnografi, Roger D. Abrahams, uno dei più illustri studiosi americani di folclore, ha raccolto in questo volume un centinaio di racconti scritti in un linguaggio che vibra al ritmo di arcani tamburi. Dalle profonde foreste e dalle immense savane, dagli accampamenti di nomadi e dai villaggi di oltre quaranta tribù (qui debitamente citate) ci giunge la voce dei cantastorie, che vagano dall'una all'altra raccontando e rappresentando fantastici miti ed epici eventi, raccapriccianti storie di fantasmi e di demoni, spaventosi episodi di delitto e di magia. E' un mondo tribale che si offre ai nostri occhi e ci tramanda un patrimonio narrativo che ha origini lontanissime, curiosamente collegato anche al mondo orientale e occidentale.

Accomunando storie di fonte  confuciana (la filosofia delle classi superiori) e taoista (quella più vicina al popoli), Moss Roberts, professore associato di lingua cinese e direttore degli studi sull'Asia Orientale alla New York University, ha inteso offrire al lettore un quadro dell'intera società cinese dal V sec. a.C. al XVII sec. d.C. Le fiabe e i brevi racconti qui contenuti parlano quindi dei complessi rapporti tra padri e figli, marito e moglie, imperatore e sudditi, funzionari e contadini, e delle soperchierie, delle astuzie e delle superiori norme di saggezza usate per sfuggirvi. Ma oltre che di vita quotidiana, in queste storie si parla anche di animali magici, di dei e di spiriti, di eroi e di fantasmi, creature simboliche tramite le quali la fantasia popolare esprime le sue paure e i suoi sogni.